Идея проведения джазового фестиваля в городе, который (по одной из версий) считается колыбелью джаза и, безусловно, всегда был одним из самых джазовых городов на пост-советском пространстве, наконец, обрела четкие очертания и получила возможность реализации. До 2011 года международный джазовый фестиваль в Одессе проводился под названием «Джаз-карнавал в Одессе». После 10 лет проведения концепция фестиваля изменилась и с 2011 года он проходит как Odessa JazzFest.
Это похоже на плакат с одесской Юморины, но тем не менее, именно такой слоган был и в шутку, и в серьез принят одесситами. Сегодня уже невозможно представить Одессу без джазового фестиваля. Пионер советского джаза, одессит Леонид Утесов когда-то заявил: «Одесса — родина джаза!». И во многом был прав: этот город с джазом роднит атмосфера юмора, праздника и свободы. Благодаря Утесову и его знаменитому «Теа-джазу», Одесса считалась негласной столицей джаза в СССР. «Не дадим джазу умереть на его родине!» — озвучили «легенду» Фестиваля его генеральный продюсер, Михаил Фрейдлин и арт-директор, Юрий Кузнецов и вместе взяли на себя труд сделать Одессу Меккой джазовых музыкантов.
«Карнавальная» концепция для одесского джазового фестиваля была выбрана неслучайно: выступить в Одессе приглашались музыканты из разных стран, играющих совершенно разный джаз. «Карнавал открытий — каждый непременно найдет здесь что-то для своей души!» — гласил один из слоганов Джаз-карнавала. «Карнавальность» Фестиваля позволила составлять программу мероприятия таким образом, чтобы каждый год за три фестивальные дня как можно шире и ярче представлять палитру современных направлений и течений в джазовой музыке. За десять лет проведения Фестиваля сформировались программные приоритеты: неизменные выступления фьюжн-проектов, этноджазовые исполнители, представители «третьей волны» (сочетание джаза и классической музыки), вокальный джаз, классика джаза (биг-бенды, диксиленды) и авангард.
Каждый год «Джаз-карнавал в Одессе» расширял границы своих географических открытий. Ежегодно к списку участников Фестиваля неизменно добавлялся коллектив или исполнитель, пополнявший список стран-участниц фестиваля.
За десятилетие проведения «Джаз-карнавала» музыканты с 4 из 6 континентов выступили на его сцене: Евразии, Африки, Северной и Южной Америки. Как шутили организаторы, осталось «покорить» только Антарктиду и Австралию (впрочем, австралийский инструмент диджериду звучал в Одессе в 2007 году в чешском проекте Павел Файт-Ондрей Смейкал).
Столь широкую географию своих участников Фестиваль получил благодаря тесному многолетнему сотрудничеству с международными культурными и правительственными организациями, такими как посольства различных государств в Украине, Польский Институт, Французский Культурный центр в Киеве, Pro Helvetia, Австрийский культурный форум, Гете Институт и др…
Стимулирование процесса возрождения одесской джазовой школы и возвращение ее представителей в общеевропейский культурный контекст. Посредством Фестиваля возникает возможность представлять горожанам и гостям города самые актуальные музыкальные проекты Европы и тем самым нести просветительскую и культурную миссии.
В 2011 году после 10 лет проведения фестиваля «Джаз-карнавал в Одессе» командой организаторов решено было сделать «ребрендинг» фестиваля в связи со сменой концепции — ухода от уличных выступлений музыкантов (карнавальности) в сторону классического фестивального формата (большой концертный зал, три отделения концерта, три проекта-участника). Акцент стал делаться не столько на зрелищность, сколько на музыкальность приглашаемых проектов. Из команды фестиваля вышел Генеральный продюсер Михаил Фрейдлин, начавший заниматься проектом «Мастер-джэм».